Una pianta utilizzata nella tradizione ayurvedica è oggi al centro della ricerca su stress, sonno e prestazione sportiva. Un’analisi delle evidenze scientifiche sui possibili benefici dell’ashwagandha e sui rischi legati al suo utilizzo, tra cui i casi segnalati di danno epatico.
Dalla medicina tradizionale, agli integratori alimentari
L’ashwagandha, conosciuta anche come Withania somnifera, è una pianta appartenente alla famiglia delle Solanaceae, la stessa a cui appartengono anche il pomodoro, la patata e il peperone. Il suo nome, in sanscrito, significa odore di cavallo, in riferimento sia all’odore caratteristico della radice di questa pianta, che alla capacità attribuitale dalla medicina tradizionale di dare vigore e forza.
L’ashwagandha occupa un posto fondamentale nella medicina ayurvedica, il sistema di medicina tradizionale sviluppatosi in India migliaia di anni fa e, tradizionalmente, viene utilizzata nelle preparazioni per le sue proprietà ricostituenti e toniche. In tempi più recenti, la pianta ha attirato l’attenzione della comunità scientifica e del mercato degli integratori, soprattutto per il suo possibile ruolo nella gestione dello stress, del sonno e di alcuni aspetti della prestazione fisica.
Si presenta come un piccolo arbusto sempreverde e produce fiori verde-gialli poco appariscenti e bacche che, a maturazione, assumono una colorazione rosso-arancio. Nelle preparazioni a base di Withania somnifera vengono impiegate soprattutto le radici, anche se alcuni prodotti contengono estratti ottenuti dalle foglie o da altre parti della pianta. La pianta cresce in Asia (subcontinente Indiano), Africa orientale e nelle regioni del bacino del Mediterraneo.
L’interesse per l’ashwagandha si è tradotto nella diffusione di numerosi integratori, disponibili sotto forma di polveri ed estratti. Questi prodotti, tuttavia, non sono necessariamente sovrapponibili tra loro: la parte della pianta utilizzata, il processo di estrazione e la standardizzazione dei composti possono influenzarne la composizione. Tra le sostanze presenti nella pianta figurano i withanolidi, una famiglia di lattoni steroidei a cui sono associate diverse attività biologiche sperimentali. La ricerca sta indagando il loro possibile coinvolgimento nella risposta allo stress e in altri processi fisiologici, ma i meccanismi d’azione e la loro rilevanza clinica restano in parte da chiarire. Inoltre, la grande variabilità dei prodotti rende difficile anche l’interpretazione degli studi.
Ashwagandha, stress e sonno: che cosa ci dice la ricerca
Tra gli ambiti in cui Withania somnifera è stata maggiormente studiata figurano la gestione dello stress, i sintomi ansiosi e la qualità del sonno. Una review del 2025, pubblicata su Nutrients riporta risultati promettenti: in diversi studi clinici, l’assunzione di alcuni estratti della pianta è stata associata a una riduzione dello stress percepito e dei sintomi ansiosi rispetto al placebo. Alcune ricerche hanno inoltre rilevato una diminuzione dei livelli di cortisolo, un ormone coinvolto nella risposta fisiologica allo stress.
Possibili benefici sono stati osservati anche sul sonno, con miglioramenti di alcuni parametri, tra cui il tempo di addormentamento e la qualità del riposo. Gli effetti, tuttavia, non sono risultati uniformi in tutti gli studi e possono variare in base alle caratteristiche dei partecipanti e ai preparati utilizzati.Nel complesso, le evidenze suggeriscono che alcuni estratti di Withania somnifera possano contribuire a migliorare determinati aspetti dello stress e del sonno, ma non consentono ancora conclusioni definitive, saranno sicuramente necessarie ulteriori ricerche per chiarire l’entità dei benefici e confermarne la rilevanza clinica.
Ashwagandha, resistenza fisica e recupero muscolare
Negli ultimi anni, l’ashwagandha ha attirato l’interesse anche nell’ambito della nutrizione sportiva, dove viene proposta come possibile supporto alla resistenza fisica, alla forza muscolare e al recupero dopo l’esercizio. L’interesse nasce, almeno in parte, dalle proprietà adattogene e antiossidanti attribuite alla pianta e dalla possibilità che alcuni suoi costituenti influenzino la risposta fisiologica allo stress.
L’esercizio fisico intenso aumenta transitoriamente la produzione di specie reattive dell’ossigeno (ROS) e può innescare risposte infiammatorie e modificazioni del metabolismo muscolare. Sebbene questi processi facciano parte anche dei normali meccanismi di adattamento all’allenamento, un loro squilibrio può contribuire alla fatica e al danno muscolare. Alcuni composti presenti nell’ashwagandha, tra cui i withanolidi, sono stati studiati per le loro potenziali attività antiossidanti e antinfiammatorie. Tuttavia, una parte significativa delle conoscenze sui meccanismi molecolari deriva da studi in vitro e su modelli animali: non è quindi possibile dedurre direttamente da questi risultati un miglioramento della prestazione nell’essere umano.
Una review pubblicata su Frontiers ha esaminato la letteratura relativa agli effetti dell’integrazione con ashwagandha sulla risposta antiossidante e sulla performance sportiva. Gli studi clinici inclusi hanno indagato diversi parametri, tra cui il consumo massimo di ossigeno (VO₂max), la resistenza cardiorespiratoria e alcuni indicatori della prestazione fisica. Le evidenze disponibili, purtroppo, non consentono ancora di affermare con certezza che l’ashwagandha migliori la prestazione sportiva. Inoltre, gli eventuali benefici sulla performance devono essere considerati insieme al profilo di sicurezza dell’integratore, senza presumere che un prodotto di origine vegetale sia necessariamente privo di rischi.
Ashwagandha e fegato: cosa sappiamo sulla sicurezza
Nonostante i possibili benefici oggetto di studio, la sicurezza di Withania somnifera merita particolare attenzione. Negli ultimi anni sono stati pubblicati diversi casi di danno epatico associato all’assunzione di integratori contenenti questa pianta. Una review pubblicata nel 2026 su Cureus ha raccolto 13 pubblicazioni, per un totale di 25 pazienti. Nei casi esaminati, il danno epatico si è manifestato generalmente dopo alcune settimane di utilizzo.
Nella maggior parte dei casi si è osservato un recupero dopo la sospensione dell’integratore, sebbene la normalizzazione degli esami epatici possa richiedere settimane o mesi. Sono stati tuttavia documentati anche esiti gravi, tra cui un caso di insufficienza epatica acuta che ha richiesto un trapianto e tre decessi in pazienti con cirrosi preesistente, andati incontro a un peggioramento della malattia.
È importante precisare che i casi clinici disponibili non sono sufficienti a determinare l’incidenza di questo effetto avverso né di stimare con precisione il rischio associato all’assunzione di Withania somnifera. Le segnalazioni rappresentano però un importante strumento di sicurezza, che non dovrebbe essere trascurato.
In particolare, le persone con cirrosi o malattie epatiche croniche dovrebbero evitare l’ashwagandha o comunque consultare il medico prima dell’assunzione. Durante l’assunzione, la comparsa di ittero, prurito persistente, urine scure o stanchezza insolita richiede la sospensione del prodotto e una tempestiva valutazione medica. In conclusione, l’ashwagandha è una pianta di interesse scientifico, ma le evidenze sui suoi possibili benefici devono essere valutate insieme ai limiti delle ricerche e ai rischi documentati.
Bibliografia
- Guo S and Rezaei MJ (2024) The benefits of ashwagandha (Withania somnifera) supplements on brain function and sports performance. Front. Nutr. 11:1439294. doi: 10.3389/fnut.2024.1439294
- McIntyre D, Nguyen P, Kim Y, et al. (27 maggio 2026) Danno epatico associato all’ashwagandha (Withania somnifera): una revisione sistematica delle caratteristiche cliniche e delle considerazioni sulla sicurezza. Cureus 18(5): e109764. doi:10.7759/cureus.109764
- Wiciński, M.; Fajkiel-Madajczyk, A.; Sławatycki, J.; Szambelan, M.; Szyperski, P.; Wojciechowski, P.; Wójcicki, J.; Gawryjołek, M. Ashwagandha ( Withania somnifera ) e i suoi effetti sul benessere: una revisione. Nutrienti 2025 , 17 , 2143. https://doi.org/10.3390/nu17132143
