Qual è la correlazione tra la dieta e l’insorgenza tumorale?
Quando si parla di alimentazione e cancro, spesso si cerca un colpevole preciso: un ingrediente, un cibo, una sostanza da evitare.
La ricerca scientifica più recente, però, sta raccontando una storia diversa e più complessa: non è il singolo alimento a fare la differenza, ma il modello alimentare nel suo insieme, e soprattutto il grado di trasformazione del cibo che consumiamo ogni giorno.
La ricerca, negli ultimi anni, ha aiutato a mettere a fuoco questo quadro, in particolare per quanto riguarda il cancro colorettale.
Quali cibi riducono l’insorgenza del cancro?
Uno degli studi più ampi mai condotti su dieta e cancro ha seguito oltre 542.000 donne nel Regno Unito per più di 16 anni, registrando più di 12.000 nuovi casi di tumore del colon-retto. I ricercatori hanno analizzato ben 97 fattori dietetici, cercando di capire quali fossero davvero associati al rischio.
Il risultato non è una classifica semplicistica di cibi “buoni” e “cattivi”, ma un insieme coerente di associazioni.
Tra i fattori che aumentano il rischio emergono chiaramente l’alcol e il consumo di carne rossa e carne processata. Al contrario, un effetto protettivo significativo è stato osservato per il calcio, e di conseguenza per i latticini, il cui beneficio sembra dipendere quasi interamente proprio da questo minerale.
Accanto a questi risultati principali, lo studio mostra associazioni inverse, più deboli ma costanti, con il consumo di fibre, cereali integrali, frutta, folati e vitamina C. In altre parole, una dieta più ricca di alimenti semplici e vegetali sembra offrire una certa protezione, mentre una dieta incentrata su carne e alcol aumenta il rischio.
Questo primo studio risponde alla domanda “cosa mangiamo”.
Ma una domanda altrettanto importante è: che tipo di cibo stiamo mangiando?
Cibi ultraprocessati, i nuovi nemici per la salute
Un recente studio ha analizzato il legame tra alimenti ultra-processati (UPF) e rischio di cancro, mettendo insieme dati epidemiologici, ipotesi biologiche e implicazioni di salute pubblica. Gli alimenti ultra-processati sono oggi dominanti nelle diete occidentali e includono prodotti industriali complessi, formulati con molti ingredienti, additivi e processi di lavorazione avanzati.
Lo studio mostra che un alto consumo di UPF è associato in modo consistente a un aumento del rischio di diversi tumori, in particolare cancro colorettale, mammella e pancreas, oltre a una maggiore mortalità complessiva per cancro.
Un punto chiave è che i rischi legati agli alimenti ultra-processati non possono essere spiegati solo dal loro scarso profilo nutrizionale. Non si tratta semplicemente di troppo zucchero, troppo sale o troppi grassi.
Il problema è la complessità industriale di questi prodotti: additivi, contaminanti che si formano durante la lavorazione, sostanze che migrano dal packaging, alterazioni del microbiota intestinale e, soprattutto, la sostituzione di alimenti protettivi con prodotti poveri di fibre e micronutrienti. È l’effetto combinato di questi fattori a preoccupare.
Mettendo insieme questi filoni di ricerca emerge un messaggio sorprendentemente coerente.
La carne rossa e, soprattutto, la carne processata aumentano il rischio di cancro colorettale; molti prodotti a base di carne rientrano anche nella categoria degli alimenti ultra-processati; le diete più protettive sono quelle basate su alimenti poco o minimamente processati, ricche di fibre e micronutrienti, e povere di alcol e prodotti industriali complessi.
Scelte alimentari consapevoli
Non è una questione di demonizzare un singolo alimento, né di colpevolizzare le scelte individuali. Questi studi non affermano che consumare per una volta un determinato alimento causi un tumore, né parlano di rischi certi per l’individuo. Parlano piuttosto di abitudini diffuse, ripetute nel tempo, e di rischi che, almeno in parte, sono evitabili.
La direzione è chiara: meno alimenti ultra-processati, meno carne lavorata, più cibo semplice e tracciabile.
Una scelta informata in un sistema alimentare che oggi rende l’opzione industriale la più facile e la più economica.
Capire questo non serve a creare allarmismo, ma a restituire alle persone una cosa fondamentale: la possibilità di scegliere in modo consapevole.
Riferimenti
Papier, K. et al. (2025). Diet-wide analyses for risk of colorectal cancer: prospective study of 12,251 incident cases among 542,778 women in the UK. Nature Communications.
Menegassi, B. & Vinciguerra, M. (2025). Ultraprocessed Food and Risk of Cancer: Mechanistic Pathways and Public Health Implications. Cancers (Basel).
